Является личным оружием нападения и защиты, предназначенным для поражения противника на коротких расстояниях. Принят на вооружение в 1951 году. 

Действие автоматики ПМ основано на свободном затворе. Запирание ствола происходит за счёт инертной массы затвора. Упругость возвратной пружины, надетой на ствол, в самом запирании не участвует, она всего лишь возвращает затвор в переднее положение. Ударно-спусковой механизм двойного действия с открытым курком. В ПМ применён свободный ударник, не имеющий пружины, удерживающей его в заднем положении. Теоретически это может привести к самопроизвольному выстрелу при падении пистолета с большой высоты, но Н. Ф. Макаров считал, что ударник не обладает достаточной массой, чтобы всерьёз учитывать эту возможность.